Le citronnier en bonsaï : un agrume qui passe l'été dehors, l'hiver au frais, et qui garde des fruits de taille normale

Le citronnier en bonsaï est un agrume subtropical : il passe l’été dehors, au soleil, et se rentre quand les nuits approchent 5 °C, soit en général courant octobre. L’hiver idéal se passe au frais et au clair, entre 10 et 15 °C. Il réclame de l’eau de pluie et un engrais pour agrumes, et ses citrons, eux, gardent leur taille normale.

C’est donc un arbre à part, à mi-chemin entre les bonsaïs d’extérieur et ceux d’intérieur. La plupart des échecs viennent de là : traité comme un ficus ou comme un érable, il dépérit lentement.

Ce qu’on achète sous le nom de citronnier bonsaï

En jardinerie, le « citronnier bonsaï » recouvre plusieurs agrumes de petite taille. Le plus courant est le citronnier proprement dit, Citrus limon, souvent sous une forme remontante vendue comme « quatre saisons », qui fleurit et fructifie plusieurs fois dans l’année. On trouve aussi le calamondin, Citrus × microcarpa, à petits fruits ronds et orangés, et le kumquat, Citrus japonica, à fruits ovales qu’on mange avec la peau.

Les trois se cultivent de la même façon, avec une nuance de rusticité : le kumquat et le calamondin supportent un peu mieux la fraîcheur que le citronnier, qui est le plus frileux des trois.

Un point est à vérifier à l’achat : la greffe. Beaucoup de jeunes agrumes sont greffés sur un porte-greffe vigoureux, souvent Poncirus trifoliata. On repère le bourrelet de greffe à la base du tronc. Les pousses qui naissent en dessous, très épineuses et à feuilles divisées en trois folioles, appartiennent au porte-greffe : elles se suppriment dès qu’elles apparaissent, sinon elles prennent le dessus.

Beaucoup d’arbres vendus sous ce nom sont en réalité de jeunes agrumes en pot, à peine formés. Ce n’est pas un défaut : l’agrume se prête bien à la formation, mais il faudra quelques années de taille pour obtenir une vraie silhouette de bonsaï.

Un agrume, ni tempéré ni tropical

Notre article sur la différence entre bonsaï d’intérieur et d’extérieur distingue deux familles. Le citronnier n’entre dans aucune. Il n’a pas besoin d’un hiver froid pour vivre, comme un érable, mais il ne supporte pas non plus d’être maintenu au chaud et à l’ombre toute l’année, comme on le fait parfois avec un ficus.

Saison	Emplacement	Température	Arrosage
Mai à septembre	Dehors, plein soleil, abrité du vent	Nuits au-dessus de 10 °C	Fréquent, dès que la surface sèche
Octobre	Rentrée progressive	Rentrer quand les nuits approchent 5 °C	Diminué
Novembre à mars	Pièce fraîche et très lumineuse	10 à 15 °C idéalement	Modéré, substrat jamais détrempé
Avril	Sortie progressive après les gelées	Nuits au-dessus de 8 à 10 °C	Repris à mesure de la pousse

L’été dehors est ce qui fait la vigueur de l’arbre. Le soleil direct durcit le feuillage, favorise la floraison et permet aux fruits de se former. Habituez-le en une à deux semaines, d’abord à mi-ombre : un agrume sorti brutalement en plein soleil après un hiver à l’intérieur brûle ses feuilles.

L’hiver est la saison délicate. L’idéal est une véranda, une entrée ou une chambre peu chauffée, très lumineuse. Si l’arbre doit passer l’hiver au salon, placez-le contre la fenêtre la plus claire, loin des radiateurs, et acceptez une croissance ralentie. Une lampe horticole compense utilement les journées courtes.

Eau, substrat et engrais : le problème du calcaire

Les agrumes sont sensibles au calcaire. Dans le petit volume d’une coupe, l’eau dure fait monter le pH du substrat, et l’arbre n’absorbe plus le fer. Le symptôme est caractéristique : des feuilles jaunes dont les nervures restent vertes. C’est la chlorose ferrique.

La prévention tient en trois gestes.

• Arrosez à l’eau de pluie dès que possible, surtout en région calcaire. À défaut, une eau peu minéralisée.
• Utilisez un substrat drainant et légèrement acide : un mélange de type akadama et pierre ponce, enrichi d’un peu de matière organique, convient bien.
• Fertilisez avec un engrais pour agrumes, qui contient du fer et des oligo-éléments, du printemps à l’automne, en respectant la dose de l’étiquette.

Le principe des apports, et leur rythme selon la saison, est détaillé dans notre guide de l’engrais pour bonsaï. En hiver, au frais, on espace ou on suspend la fertilisation : l’arbre pousse peu et n’utilise pas ce qu’on lui donne.

L’arrosage suit la règle commune : on arrose quand la surface du substrat sèche, abondamment, jusqu’à ce que l’eau ressorte par les trous de drainage. Le citronnier craint autant la sécheresse prolongée, qui fait tomber fleurs et jeunes fruits, que le substrat détrempé en hiver, qui fait pourrir les racines.

Taille, fleurs et citrons

La taille de structure se fait au printemps, quand la croissance reprend. On supprime les branches mal placées, celles qui se croisent ou qui partent vers l’intérieur. Pendant la saison, on laisse les nouvelles pousses s’allonger et durcir un peu, puis on les raccourcit à deux ou trois feuilles. Les feuilles réduisent légèrement avec cette taille répétée, sans jamais atteindre la finesse d’un orme.

Le citronnier porte souvent des épines sur ses jeunes rameaux. Elles ne gênent pas l’arbre, et on peut les retirer à la pince pour le confort, sans conséquence. La ligature est possible sur les rameaux jeunes, avec précaution : l’écorce est fine et marque vite.

Les fleurs sont l’un des grands plaisirs de cet arbre. Blanches et très parfumées, elles apparaissent surtout au printemps, et plusieurs fois dans l’année sur les variétés remontantes. Le citronnier est autofertile : un seul arbre suffit. À l’intérieur, sans insectes, un pinceau passé de fleur en fleur aide la fécondation.

Les citrons, eux, ne miniaturisent pas. Un fruit de taille normale sur un arbre de 30 cm pèse lourd et puise dans les réserves pendant les plusieurs mois que dure sa maturation. Sur un petit sujet, gardez un à trois fruits et supprimez les autres quand ils ont la taille d’un petit pois. Un arbre trop chargé s’épuise et fleurit moins l’année suivante.

Rempotage, chute de feuilles et parasites

Le rempotage se fait au printemps, quand l’arbre repart, tous les deux à trois ans. Les racines d’agrumes sont fines et se taillent avec modération : on retire environ un tiers de la masse au maximum, jamais en automne. La méthode générale est dans notre article sur le rempotage d’un bonsaï.

La chute de feuilles est le signal d’alarme le plus fréquent, et elle survient presque toujours à la rentrée d’automne. Le passage du plein soleil à une pièce sombre provoque une chute partielle, parfois spectaculaire. Le froid, un courant d’air ou un substrat resté détrempé ont le même effet. Tant que les rameaux restent verts et souples, l’arbre repart au printemps quand on corrige la cause.

Deux parasites sont à surveiller, surtout en intérieur.

• Les cochenilles, farineuses ou à bouclier, se fixent sous les feuilles et le long des rameaux. Elles laissent un miellat collant qui noircit ensuite.
• Les araignées rouges profitent de l’air sec des pièces chauffées. Les feuilles se ternissent et se piquettent de points clairs.

Leur repérage et les moyens de lutte sont détaillés dans notre guide des parasites du bonsaï. Une inspection régulière du revers des feuilles, à la rentrée puis tout l’hiver, évite qu’une petite colonie ne devienne une infestation.